OPHEMERT - Inwoners en raadsleden van West Betuwe maken zich grote zorgen over de toekomst van natuurgebied De Steendert vlakbij Ophemert. Ondanks eerdere protesten en een unanieme motie van de gemeenteraad in 2023 tegen grootschalige bosaanplant, leek het erop dat het college van B&W op 25 maart 2025 toch een omgevingsvergunning had verleend aan Staatsbosbeheer voor de aanplant van 14 hectare bos​.
 
Noodklok
Melvin Könings, inwoner van Ophemert, luidde op 8 april al de noodklok tijdens een oordeelsvormende vergadering van de gemeente West Betuwe. Tijdens zijn inspraak verweet hij het college van onzorgvuldigheid, gebrek aan participatie en een schending van het Landschapsontwikkelingsplan. “De Steendert is een uniek cultuurhistorisch landschap dat behouden moet blijven. Bosaanplant tast de openheid en historische structuur van het gebied ernstig aan,” aldus Könings.
 
De oproep van Könings én het besluit van het college leidden tot opschudding in de gemeenteraad. Op dinsdag 22 april vond een interpellatiedebat plaats, dat is een soort spoedbehandeling, waarin het college verplicht is uitleg te geven over een omstreden besluit. De raad wilde vooral weten waarom zij niet eerder betrokken was bij het omstreden besluit en hoe het proces zo heeft kunnen verlopen.
 
Uitleg: Hoe begon het?
Drie jaar geleden beloofde Staatsbosbeheer samen met omwonenden te werken aan een kwaliteitsimpuls voor De Steendert. Dit natuurgebied in Ophemert staat bekend om haar open graslanden, kleine kromakkers, oude slootjes en het zichtbare cultuurhistorische landschap van vóór de ruilverkaveling. Het gebied vormt een uniek stukje Betuwe dat nog de oorspronkelijke kenmerken van het rivierenlandschap laat zien.
 
Tijdens de eerste gebiedsbijeenkomsten vroeg Staatsbosbeheer bewoners om hun ideeën en wensen voor de toekomst van het gebied. Er kwamen uiteenlopende suggesties binnen, zoals de aanleg van extra wandelpaden, bankjes, parkeergelegenheden en hondenlosloopgebieden. Allemaal maatregelen gericht op een betere toegankelijkheid en beleving van het bestaande open landschap.
 
Tot verbazing van de aanwezigen bleek echter al snel dat Staatsbosbeheer een geheel eigen plan had voorbereid, vertelt Melvin Könings. Namelijk het aanleggen van een aaneengesloten bos van meer dan twee kilometer breed, waarbij bijna het hele open grasland zou verdwijnen​. Alleen een cirkel van 400 meter rond de poldermolen zou open blijven in het kader van de wettelijke beschermde windvang van de molen​.
 
De Vereniging voor het Behoud van het Lingelandschap en diverse bewoners spraken zich nadrukkelijk uit tegen dit plan. En ook de gemeenteraad nam in september 2023 unaniem een motie aan, waarin staat dat De Steendert in haar huidige vorm en met het huidige karakter gehandhaafd moet blijven. En dat er geen bebossing moet komen in dit gebied. Volgens Könings staat bovendien in het landschapsontwikkelingsplan dat het gebied open graslanden en lage begroeiing moet behouden, waardoor bebossing hier niet thuishoort. Daarom moest wethouder Jacoline Hartman en het college dit bestemmingsplan wel weigeren.
 
Toch wel een bos
Melvin Könings en bewoners van Ophemert waren blij toen de gemeenteraad zich uitsprak tegen de bosplannen. Maar ondertussen bleef de wethouder in gesprek met Staatsbosbeheer om toch te kijken hoe meer bomen konden worden ingepast. Staatsbosbeheer stelde hun plan bij van 37 hectare naar 14 hectare. Maar alle kwaliteitsimpulsen, zoals het parkeren, wandelpaden en hondenlosloopgebieden zijn nu geschrapt uit de plannen. Het college lijkt al te hebben besloten hier medewerking aan te willen verlenen. Volgens Melvin Könings is dit niet wat de bewoners willen. “Nu maak je van een mooi, cultureel-historisch belangrijk en rijk biodivers natuurgebied een bebost gebied. Natuur voor natuur, daar schieten we netto niets mee op. We kunnen beter kleinschalige bosplannen realiseren bij de opkoop van boerderijen. In onze omgeving gaan nog veel boeren uitgekocht worden door de overheid en kan je van veeteelt grond deels natuur maken.”
 
Verwarring rond goedkeuring
Tijdens de raadsvergadering verdedigde wethouder Jacoline Hartman het handelen van het college en stelde dat er wel degelijk communicatie was geweest. Tegelijk beweerde zij dat het nieuwe plan nog niet definitief was goedgekeurd, ondanks eerdere berichten van 25 maart waarin duidelijk stond dat de vergunning wél was verleend. Deze tegenstrijdigheden leidden tot extra vragen vanuit de raad, maar de wethouder wilde deze vragen niet beantwoorden.
 
Wat nu?
Op 7 mei organiseert Staatsbosbeheer een excursie in Ophemert om inwoners en raadsleden te informeren over de nieuwe plannen. Könings is sceptisch over deze excursie: “Ik vraag mij af of er echt wordt geluisterd. Dit is overdag en midden in de meivakantie, dit is geen serieuze participatie”
 
Veel politieke partijen in de gemeenteraad hebben aangegeven dat zij inhoudelijk verder willen debatteren over dit besluit en het college hierover opnieuw aan de tand willen voelen. Het dossier De Steendert is dus nog lang niet afgesloten.
 
Melvin Könings laat zich in ieder geval niet zomaar uit het veld slaan: “Ook als het bestemmingsplan wordt goedgekeurd, stap ik naar de Raad van State. Want volgens het bestemmingsplan mag dit bomenplan simpelweg niet.”