CULEMBORG - Met zijn boek ‘Gelukszoekers op voetbalschoenen’ wil Hugo Verkley een ander perspectief laten zien op jonge Afrikaanse mannen die hun geluk in Europa zoeken. Niet door politieke discussies centraal te stellen, maar door persoonlijke verhalen te vertellen van jongens die alles achterlaten voor een voetbaldroom.

“Het woord gelukszoekers heeft vaak een negatieve klank", vertelt Verkley. “Maar uiteindelijk zijn we allemaal gelukszoekers.”

Een bericht op Twitter als beginpunt
Het idee voor het boek ontstond onverwacht. Verkley zag op Twitter een reactie van een jongen uit Uganda onder een bericht van Feyenoord. De jongen schreef dat hij goed kon voetballen en graag voor de club wilde spelen.
 
“Hij stond op een zandveldje in een blauw voetbalpak te dribbelen", zegt Verkley. “Ik dacht: wie is die jongen eigenlijk?” Hij stuurde hem een berichtje uit nieuwsgierigheid. Niet veel later hoorde hij het verhaal achter de droom. De jongen werkte in Qatar aan de bouw van WK-stadions, in de hoop ontdekt te worden als voetballer en uiteindelijk Europa te bereiken.

Dat ene contact groeide uit tot een zoektocht langs verhalen uit Gambia, Ghana, Nigeria, Zweden en Denemarken.
 
“Met een bal en voetbalschoenen op reis”
In het boek beschrijft Verkley onder meer een jongen uit Gambia die op twaalfjarige leeftijd zonder medeweten van zijn ouders vertrekt. Met een beetje geld op zak reist hij via Mali door de woestijn naar Libië, om uiteindelijk met een boot naar Italië te varen. “Hij is letterlijk met zijn bal en voetbalschoenen op reis gegaan om voetballer te worden", vertelt Verkley.

De route is gevaarlijk en onzeker. Toch kiezen veel jongeren ervoor omdat zij in hun thuisland nauwelijks toekomstperspectief zien.
“Als je daar geluk hebt, verdien je misschien vijftig euro per maand", zegt hij. “Hier is vijfhonderd euro voor ons weinig, maar voor hen een fortuin.”
 
Volgens Verkley draait het dan ook niet om rijk worden, maar vooral om stabiliteit en de mogelijkheid om familie te ondersteunen.
Meer dan alleen een voetbaldroom. Hoewel voetbal centraal staat, gaat het boek vooral over ongelijkheid en hoop. Verkley benadrukt dat veel jongeren in West-Afrika weinig mogelijkheden krijgen om hun talenten te ontwikkelen.
 
“Hier kun je naar muziekles of ontdekken waar je goed in bent", zegt hij. “Daar is het vaak gewoon overleven. Dan wordt voetbal gezien als de enige uitweg.”

Hij pleit ervoor dat landen meer investeren in onderwijs en werkgelegenheid voor jongeren. “In Gambia zegt bijna iedere jongere: ik wil naar Europa, want hier zie ik geen kansen.”
 
Geloof als houvast
Tijdens zijn reizen viel het Verkley op hoe belangrijk geloof is voor de jongens die hij sprak. In een klein appartement in Zweden zag hij bij twee Nigeriaanse jongens een open Bijbel op tafel liggen. Ze lazen vaak Psalm 23, “De Heer is mijn herder”.
 
“Bijna iedere jongen had hetzelfde gevoel", vertelt Verkley. “Wat er ook gebeurt: God bepaalt mijn route.” Zelfs jongens die de gevaarlijke overtocht over zee maakten, zagen hun lot als onderdeel van Gods plan. Sommigen hadden onderweg vrienden zien verdrinken. “Ze zeiden: als het gebeurt, dan was het hun tijd.” Volgens Verkley gaf dat geloof hen rust en kracht om door te gaan, ondanks alle onzekerheid.

 Ik wil geen stempel op ze drukken

In het gesprek maakt Verkley duidelijk dat hij afstand wil nemen van labels als ‘asielzoeker’. “Het zijn gewoon mensen die iets van het leven willen maken", zegt hij. “Net als jij en ik.” Juist die herkenbaarheid wil hij met zijn boek zichtbaar maken. Het zijn Jongens met dromen, ambitie en hoop,  niet alleen cijfers in een maatschappelijk debat.
 
Lezingen en steun aan Gambia
Het boek is pas enkele weken uit, maar Verkley geeft inmiddels ook lezingen. De opbrengst daarvan gaat naar een lokale voetbalclub in Gambia, zodat kinderen daar voetbal kunnen blijven spelen.
 
“Van vijf euro kun je daar al ontzettend veel doen", zegt hij. “Ballen kopen, tenues regelen, dat maakt echt verschil.”

Met zijn boek hoopt hij niet alleen verhalen te vertellen, maar ook meer begrip te creëren voor mensen die alles opgeven in de zoektocht naar een beter leven.